大きな接続を実現する大きなコネクター：モレックスのエンジニアが協力して新興テクノロジーを開発

より効率的で費用対効果の高い電気自動車を提供することを目的とした業界の変革に触発され、最もインパクトのあるテクノロジーの進歩の多くは、自動車分野で体験してきました。その結果、航続距離の拡大や充電時間の短縮のための長期エネルギーストレージ用など、これらの車両に必要な機能強化をサポートするテクノロジーへの需要が急速に高まっています。この目標を達成するには、新しいタイプのバッテリーが必要でした。複数の小型バッテリーのパワー用を小型のフォームファクターに統合したものです。こうして生まれたVolfinityプロジェクト

この挑戦的なプロジェクトに取り組んでいるエンジニアリングチームは、この課題を解決するために、これまでとは異なる考え方をしなければなりませんでした。単にバッテリーのサイズを大きくするのではなく、オプションを慎重に評価し、別のソリューションを提案しました。個々のバッテリーセルを連結し、より大きな複合バッテリーを形成するコネクターです。しかし、この規模のコネクターの設計図が事前になかったため、経験豊富なエンジニアのチームは当初、設計プロセスをどこから始めるべきか苦慮しました。モレックスのエンジニアは、この複雑なお客様の問題に対するソリューションを提供するために、モレックス史上最大のコネクターの設計に複数年がかりで取り組みました。  

最も薄型の携帯電話に使用される極小のコネクターを設計した豊富な知識と経験を持ちながら、このプロジェクトにアサインされたチームは、数インチ以上の長さのものを作ったことがありませんでした。シンガポールを拠点とするシニアプロダクト デザインマネジャーのビクター･リム氏は、自分のチームがこのタスクをこなせるかどうかを判断するために最初にプロジェクトを検討したとき、経験や業界知識のレベルが異なるグローバルチームの、どのメンバーをこの課題に起用できるかを判断するのに時間を費やしました。前途には多くの未知数が待ち受けていましたが、彼はこのベンチャーを、チームの仕事の軌道を大きく変え、モレックスを革新的な新興テクノロジーの最前線に位置付ける機会と認識しました。

Volfiityのプロダクトジャーニーの評価を始めた2015年当時、チームの経験のほとんどはマイクロコネクターの開発でした。それは、Volfinityよりもはるかに小さな設計規模でした。ビクター氏は、チームがこの斬新なコネクターを設計するには、これまでのコネクターの豊富な経験を生かし、実績のある手法を活用しながら、設計プロセスを一からやり直すことが重要だと考えていました。

少人数ながら経験豊富なチームを選んだことに最大限の自信と信頼を置き、全員一致でリスクを受け入れ、最初のお客様と仕事を始める方向に舵を切りました。チームの各メンバーが新しい課題に取り組む理由はそれぞれ異なりますが、いずれもお客様の問題を解決し、主要な業界にインパクトを与えたいという願望が中心となっています。「私たちは失敗し、グループ内で築き上げてきたものすべてを失うリスクを背負っていました」と、ビクター氏は述べました。「しかし、チームが変革し、より価値の高いプロジェクトに取り組むことが重要だと気付きました。」

このコネクターには、それまで設計していたものより大きなプラスチック金型が必要だったため、チームの馴染みのサプライヤーはどこも必要なサイズの金型を作ることができませんでした。さらに、アルミニウムコネクターの溶接に関する経験や知識も不足していました。中国の成都を拠点とするチーフエンジニアのジェニー･ゼン氏は、Volfinityソリューションの製造を担当するチームを率い、モレックスの品質基準を確保しながら、アルミニウム溶接に必要な工具の習得に多くの時間を費やしました。

その結果、前代未聞のイノベーションが生まれました。本当に初めてのことです。「これほど大きなコネクターはモレックスにはありませんでした」と、モレックスのシンガポール施設に勤務するモレックスの主席製品設計エンジニアであるコリン･ゴー氏は述べています。さらに複雑なことに、機能性と性能だけでなく、生産効率も考慮して設計する必要があり、まったく異なる設計上の課題が生じました。

Zeng氏はまず、これを新たな製造業への挑戦の機会と捉えました。彼女は、製品を溶接する必要性をわかっていましたが、どのような工具または機械を使えばいいのか知りませんでした。彼女は、必要な工具を学んだ後も、その工具を使って製品を作る方法を学ぶのに十分な時間をかけました。

チームは、前進しながら学ぶことを余儀なくされ、ミスを犯し、勝利を重ね、問題への対応で成長しました。「どうすればいいのか、誰もわからなかったんです。」 「そのため、私たちは一緒に学び、教え合い、共に成長したのです」と、ゴー氏は述べました。昔話ですね。

このような予期せぬ挑戦の結果、時には長時間労働に見舞われることもありましたが、チームは互いに助け合いながら前向きに取り組み、決して失敗を考えることはありませんでした。主席プロジェクトエンジニアのファニー･ウォン氏は、モレックスで30年以上の経験を積んでこのプロジェクトに参加し、困難な時期にも絶えずチェックすることで、チームのモチベーションを高める役割を果たしました。自分たちの成功は、コンフォートゾーンから抜け出そうとする意欲にかかっていることを悟ったウォン氏は、時折おいしい食事も提供しながら、互いにサポートし合うことをチームに勧めました。

2年間の苦労の末、ようやく量産にこぎつけました。 「その時点に達したとき、私の心の喜びは言葉では言い表せません」と、曾氏は、道路を走る車の中で、初めて自分の製品を見たときのことを思い出しながら言いました。彼女は、実世界で作動しているのを見て興奮し、思わず携帯電話を取り出して写真を撮りました。チームは、Volfinityバッテリーコネクターを設計し、生産に移す過程で多くのことを学びました。でも、それで学びまたは挑戦が終わるわけではありません。

マーケットの明確なニーズを満たす革新的な製品を設計することは、重要な成果です。しかし、確立された経験豊富なOEMの厳しい要求に合わせて製造することは、まったく別のことです。新たに獲得したスキルと成功をもとに、チームは、2018年に大手自動車メーカーと協力し、新型自動車バッテリーパック用コネクターの開発に着手しました。それはまた新たなエキサイティングな機会である一方で、プロジェクトの規模と複雑さを再び増大させることを意味していました。

自分たちの知識、新たに発見したスキルセット、素晴らしいチームの仲間意識、そしてお客様との協力体制に自信を持ったチームは、新たに設計したバッテリーコネクターをお客様に紹介するときになって、楽観的な気持ちになりました。彼らが開発した堅牢な製品に、彼らは満足していました。しかし、このプロジェクトがより安価なソリューションに奪われたことを知らされ、チームは残念な知らせを受けました。 

「私たち全員にとって、本当に痛い教訓でした。私はいつも、『失敗してもいいんだ』と自分に言い聞かせています」と、ゴー氏は述べました。「何をやっても常に成功する人などいない。だが、転んでも立ち上がれば強くなれる」。 

この教訓を生かし、チームは探求を続行しました。この製品は当初、期待したほどコスト効率は良くありませんでしたが、それでも安全で信頼性が高く、完全に機能するバッテリーコネクターの開発に成功しました。3年前には考えもしなかった規模でした。これまでの進歩を認めながら、チームはこの機会を損失ではなく、次のステップへの発見と捉えました。チームは焦点を移し、コネクター全体のコスト削減に照準を合わせました。 

不確実性・試行錯誤・不快な変化の時期を経て、エンジニアたちは新しいスキルを身につけ、互いに深い関係を築きました。この7年間は、彼らのキャリアの中で最も困難な時期でしたが、Volfinityプロジェクトに取り組んだことを後悔しているメンバーはいません。彼らは、バッテリーソリューション分野の専門家やお客様と協力しながら、イノベーションに取り組んでいます。

「日々学び続けなければなりません」と、ゼン氏は述べました。「7年目を迎え、多くのことを学んだとはいえ、まだまだ学ぶべきことはたくさんあります」。

この旅によって、エンジニアリングチームの管理職と上司の双方が、グループの意思決定能力を信頼し、チームメンバーが自己実現し、未開発の潜在能力を認識できるようになりました。知識を追求し、リスクを取ることで、チームは、コラボレーションに新たな価値を見出すことができました。Volfinityプロジェクトを通じて共に成長した後、チーム全体がCreating Connections for Lifeの現実的な価値を実感しています。